1957年冬天，21歲的劉思遠從學校畢業報名參加三門峽大壩建設，下火車時遇到風趣幽默的退伍軍人張大炮和他兒子小牛。忙亂中，劉思遠與一位北京來的記者李素云撞到一起。\r李素云找箱子來到大壩工地，順著口琴聲找到劉思遠。劉思遠跟李素云解釋，李素云一肚子的氣被工地上建筑工人們火熱的情懷所消融。李素云留下來參加篝火晚會。劉思遠吹起口琴《小路》深深地打動了李素云。李素云告訴劉思遠她是《動物雜志》的記者，來這里拍白天鵝圖片。\r為了近距離拍到天鵝，大冬天劉思遠赤腳踩在冰水里背李素云過灘地，劉思遠兩腳凍傷，李素云被深深打動。第二天，劉思遠滿心歡喜來找李素云時，老鄉告訴他，李素云已經回北京了。\r一年后，李素云來工地找劉思遠，卻發現劉思遠已不在工地。劉思遠被打成右派。李素云一路跑到農場，看到的劉思遠讓她大吃一驚，他像變了個人，胡子拉碴、一副病容。劉思遠卻說自己挺好，讓張大炮送李素云走。李素云走到半道返回，再次回到牛棚，發現劉思遠病得很重，李素云決定留下來。在李素云的照顧下，劉思遠病情好轉，兩個相愛的人終于走到了一起。\r在李素云、張大炮、李工程師的幫助下，劉思遠開始重新振作起來，李素云卻病倒了。這時，李工程師帶來了一個好消息，周總理來工地視察了，他們的工作恢復了。劉思遠心里燃起希望，李素云說想看天鵝，他們來到黃河灘地。李素云看著天鵝笑了，她永遠閉上了眼睛。