明世宗年間，吏部何尚書遭嚴嵩誣害滿門抄斬，其子何文秀只身潛逃之夜入嚴嵩黨羽王家后花園，幸遇府中千金王蘭英毅然護救，叛親隨行，并在途中私結夫妻，同來故鄉海寧投親。未料堂叔即原任海寧何知縣也受株連發配充軍，他在投親無門之際，暫以賣字畫為生。豪門惡少張堂，驚蘭英之艷，生窺覦之心，將他倆誘入府中，就以朝廷逃犯脅逼何文秀休妻改嫁，遭到嚴詞拒絕。善良的丫鬟梅香私放王蘭英逃出魔掌后，被張堂努殺并栽贓何文秀，何文秀又蒙逃犯奸殺張府婢女之罪打入縣衙死牢待斃。　　海寧王知縣驚悉嚴嵩在朝犯事，去職下獄，預感朝廷事變，慮及何尚書人死案翻的官場利害，與張堂合謀欲除何文秀以絕后患。因獄頭王義知情仗義，與何文秀一起焚獄夜逃。張堂聞得王蘭英下落，率眾來到楊媽媽茶館抄查，被身懷武藝得楊媽媽打得狼狽而逃。楊媽媽為保王蘭英安全，連夜撤離而去。三年后，嚴嵩死于獄中，朝廷選賢圖治，何文秀應試高中，又逢其父昭雪，即被封為江南巡按重返海寧，微服暗訪王蘭英，喬裝算命代寫狀，最后大堂會審張堂和王知縣，為民除害，夫妻團圓。