《塞爾瑪》的故事發生在上世紀60年代，曾組織過著名的蒙哥馬利罷車運動的馬丁·路德·金，號召全市黑人對公共法進行抵制，迫使法院取消地方公共運輸工具上的座位隔離。1963年他在首都華盛頓組織了一場爭取黑人權益的游行，還在塞爾瑪、蒙哥馬利和阿拉巴馬舉行了三次聲勢浩大的抗議聲討。湯姆·威爾金森在片中飾演美國總統林頓·B·約翰遜總統，約翰遜開始是一個種族主義者，后來看到了自己的內心，最終與馬丁·路德·金站在一起，反對種族隔離。蒂姆·羅斯在片中扮演阿拉巴馬州長喬治·華萊士。這個極具爭議的美國地方領導人，曾發出過“現在隔離！明天隔離！永遠隔離！”的著名口號，在《塞爾瑪》這部電影中，這個角色顯然是站到了馬丁的對立面。